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19일 광주 김대중컨벤션센터에서 열린 9·19 평양공동선언 6주년 기념식에서 임종석 2018 남북정상회담 준비위원장이 기념사를 하고 있다. 2024.9.19/뉴스1 Copyright ? 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지.

임종석 전 대통령 비서실장이 남북통일을 유보하고 두 개의 국가를 수용하자고 주장하면서 정치권과 학계에 논란이 일고 있다. 대통령실과 여권은 "해괴한 발상"이라며 즉각 비판했다. 야권과 학계에서는 "통일의 가치를 재환기하는 계기로 삼아야 한다"는 의견이 나왔다.

20일 정치권에 따르면 임 전실장은 전날인 19일 광주 김대중컨벤션센터에서 열린 '9·19 평양공동선언 6주년 기념식' 기조연설에서 "통일하지 말고 (남북이 ) 함께 살며 서로 존중하고 같이 행복하면 좋지 않을까. 객관적 현실을 받아들이고 두 개의 국가를 수용하자"고 밝혔다.

임 전실장은 "통일에 대한 지향과 가치만을 헌법에 남기고 모든 법과 제도, 정책에서 통일을 들어내자"고 말했다. 구체적으로 국가보안법 폐지, 통일부 정리 등을 주장했다.

이에 대해 대통령실 고위 관계자는 "반헌법적 발상"이라며 "북한 정권 뜻에 동조하는 것과 비슷하다"고 비판했다. 여권의 고위 관계자도 "통일을 하지 말자는 것, 두 국가론을 수용하자는 것, 영토 조항을 없애자는 것 모두 북한의 주장과 놀랍도록 동일하다"며 "북한이 원하는 대로 다 해줘야 평화가 가능하다는 해괴한 발상"이라고 지적했다.

반면 야권에서는 공감의 목소리가 나왔다. 더불어민주당 싱크탱크인 민주연구원 부원장 출신인 이연희 민주당 의원은 자신의 소셜미디어(SNS)에 "윤석열 정권의 남북대결주의 회귀에 대한 분노와 절망, 그리고 차기 민주정부가 나아가야 할 남북정책의 현실적 방향이라는 점에서 공감한다"고 밝혔다.

이 의원은 "남북 화해와 협력, 평화공존의 노력은 1보 전진하면 2보 후퇴하는 양상으로 한 세대(30년)을 경과했다"며 "금강산 관광, 개성공단, 9·19군사합의 등 합의와 성과들은 보수정부에 의해 완전히 물거품이 됐다"고 했다. 이어 "지금 한반도에 가장 중요한 것은 바로 평화관리"라며 "설령 정권교체로 다시 민주정부가 들어선다고 해도 과거와 같이 통일을 지향하는 남북 화해와 협력이 가능할지 의문이다. 저는 임 전실장의 발언이 한반도 정책을 새롭게 설계하는 평화담론 논의의 계기가 되길 바란다"고 했다.

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임종석 전 대통령 비서실장이 20일 전남 영암군 호텔현대 바이라한 목포에서 열린 '9·19 평양공동선언 6주년 전남 평화회의'에서 장하성 전 정책실장(오른쪽), 박지원 더불어민주당 의원과 대화를 나누고 있다. 2024.9.20/뉴스1 Copyright ? 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지.

학계에서도 임 전실장의 의견에 대한 평가가 엇갈렸다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 "감성적 통일 포기론"이라며 "우리가 통일을 버리고 평화 공존과 화해 협력으로 나간다고 할 때 북한이 화해 협력으로 안 나오면 어떻게 할 것인지, 국제적 불법 행위인 북한 핵 문제는 어떻게 풀 것인지에 대한 구체적인 계획 없이 통일 안보 문제를 접근하고 있다"고 비판했다.

또 "통일은 헌법적 가치이며 통일 여건이 조성되지 않았다고 통일을 포기할 수 없다"며 "통일이 무조건 좋다는 보장이 없으니 평화를 선택하자는 것은 통일의 방법론에 대한 몰이해에서 비롯된 것"이라고 말했다.

다소 파격적인 방식이긴 하지만, 임 전실장의 이번 발언을 계기로 현재 급변하고 있는 북한에 앞으로 우리가 어떻게 대응할지를 본격 논의해야 한다는 의견도 있다.

홍민 통일연구원 선임연구위원은 "여러 변화하는 정세에 대응해 통일 환경이 변화하는 만큼 우리 사회에서 통일의 가치에 대한 재환기의 기회로 삼고 당장 10월7일에 북한이 헌법을 개정하면 어떻게 할지, 영해 분쟁화 시도하거나 통일이나 민족을 부정할 경우 어떻게 대응할 것인지에 대한 섬세한 논의와 토론이 우리에게도 필요하다"고 말했다.

임 전실장은 이날 자신을 향한 여러 비판에 대해 "정치인은 자기가 할 얘기를 잘 정리해서 내는 거고 거기에 대한 반응들이 다양할 수 있다"며 "제가 또 얘기할 기회가 있을 것이다. 어떤 토론이든 건강한 토론이 많이 일어날수록 좋다"고 말했다.