7·30 재보선 최대 관심지역으로 전남 순천·곡성이 떠오르고 있다. 박근혜 대통령의 최측근이자 '복심'으로 불리는 이정현 전 청와대 홍보수석이 새누리당 후보로 출마하고, 노무현 전 대통령의 최측근인 서갑원 전 의원이 새정치연합 후보로 나서면서 '전·현직 왕의 남자'간 대결이 성사됐기 때문이다.

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사진=이정현 캠프

◇'피눈물' 이정현의 호소 "안 뽑아주면 원통해서..."
공식 선거운동 개시 이후 첫 주말인 20일 새누리당 이 후보의 '호소'가 순천 동외동 웃장에 퍼졌다. 몇몇 시민은 차를 세우고 엄지손가락을 올려 보였다. 이 후보에게 악수를 청하는 사람들은 저마다 '이웃사촌'이라며 다가왔다. 이 후보가 '곡성' 출신임을 알아보는 시민들이 꽤 됐다.

이 후보는 "경상도에서 대통령이 나오고 힘있는 정치인이 지역에 있어서 발전한다고 하신다"며 "저 같은 새누리당 호남 출신이 국회에 있어야 힘있게 예산을 가져올 수 있다"고 말했다. 이어 "저는 지역 발전에 열정이 있고 예산을 잘 아는 후보"라며 "이 순간 이 정부에서 호남 어떤 누구보다 힘 있는 정치인"이라고 강조했다.

빨간 조끼에 면바지를 입고 투박한 신발을 신은 이 후보는 '이동'에 최적화 돼 있었다. 얼굴에 허옇게 올라온 선크림은 막 덧바른 티가 났다. 유세를 후 이 후보는 시장 주변을 혈혈단신으로 뛰었다. "너무 시끄러웠지요?"라며 말을 붙이며 상인들에게 악수를 건넸다.

차량을 타고 이동하는 짧은 시간동안 기자 인터뷰를 챙길 정도로 이 후보는 시간을 쪼개 썼다. 차 안에는 선크림과 머리빗, 정장이 갖춰져 있었다. 이 후보는 "새벽 3시30분에 가스충전소에서 시작해 밤 12시까지 뛰고 있다"며 "순천 시민의 마음을 잡는 것 이외에는 보이지 않는다"고 말했다.

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사진=박광범 기자

◇돌아온 '盧의 남자' 서갑원, 지역구 회복 위해 강행군 불사
이에 맞선 새정치연합 서 후보의 목소리는 쉬어 있었다. 공식 선거운동이 시작된 지 나흘밖에 안 됐지만, 연이은 강행군 탓이란 게 캠프 관계자의 설명이다.

서 후보의 순천 웃장 집중유세에는 새정치연합 강기정·김승남·이학영 의원이 직접 참석해 힘을 보탰다. 서 후보는 집중유세에서 정부의 '인사 참사'와 '세월호 참사'를 거론하며 박근혜정부를 심판해달라고 호소했다.

지원사격에 나선 강기정 의원 역시 "15개 지역에서 재보선이 있는데, 새정치연합이 박근혜정부에 잘 하라는 경고를 하기 위해선 12석을 이겨야 한다"며 "참 어려운 일이다. 순천·곡성에서 서 후보를 압도적으로 당선시켜 새누리당의 과반의석을 저지하는 초석을 만들어 달라"고 밝혔다.

경쟁자인 새누리당 이 후보가 '예산폭탄론'을 들고 나온 데 대해서도 '허황된 공약'이라고 일축했다. 강 의원은 "18대 국회 예산결산특별위원회에서 이정현 후보와 함께 했다. 당시 이 후보는 호남에 예산을 가져오려 노력했다"면서도 "이 후보는 서 후보보다 호남에 예산을 못 가져왔다. '예산폭탄'은 혼자 힘으로 되지 않는다"고 지적했다.

이날 유세는 궂은 날씨 속에서 진행됐다. 유세가 시작될 때는 섭씨 31도까지 이르렀다. 하지만 유세가 한창 진행 중일 때는 햇빛이 사라지고, 비구름이 몰려왔다. 한두방울씩 내리던 빗방울이 굵은 빗방울로 변했지만 아랑곳 않고 유세를 진행했다.

이 자리에 함께 있던 선거운동원 30여 명은 지나가는 버스 승객을 향해 손가락으로 '브이'를 그리며 지지를 호소했고, 순천시민들은 박수로 화답했다.

한편 이 후보와 서 후보는 이날 오전 예배를 위해 참석한 교회에서 어색한 조우를 하기도 했다. 서 후보는 이날 오전 11시 전남 순천시 순천성광교회에서 예배를 했다. 이 후보도 예배 참석을 위해 같은 교회를 찾았다.

두 후보는 웃으며 악수를 나누면서도 서로 팔을 끌어당겨 어깨를 부딪히는 등 가벼운 신경전을 벌이기도 했다. 이어 교회식당에서 나란히 앉아 콩국수를 먹었다.

이어 서 후보는 일찍이 교회 문 앞으로 나가 교인을 맞았고, 이 후보는 예배당 안에 남아 교인들에게 인사했다.

◇박근혜도 못 넘은 '벽'…이정현이 넘을까
순천·곡성은 전통적인 야당의 텃밭이다. 이 후보의 출마 자체가 뉴스가 된다. 이 후보가 '지역주의 해체 시도'란 의미 있는 평가를 넘어 실제 호남 최초의 새누리당 국회의원으로 당선될 지 정치권의 시선이 쏠린다.

순천의 한 택시기사 박모씨(52)는 "두 후보의 지지율이 팽팽한 것 같다"며 "여론조사에서는 서 후보가 앞서는데 여론은 이 후보 쪽으로 옮겨가고 있다"고 말했다.

과거 민주당 지지자였다는 황모씨(60)도 "새누리당이라고 하면 사람들이 싫어 하지만 인물 '이정현'은 좋아한다"면서 "재보선이니까 이 후보를 1년 8개월쯤 일을 시켜보고 못하면 갈면 될 거 아니냐 이런 말이 나온다"고 귀띔했다.

때문에 이번 재보선에서 한국 정치계의 오랜 고질병인 '지역주의 구도'가 깨질지 관심이 집중되고 있다. 실제 순천·곡성 주민들 사이에서도 '힘 있는 여당 국회의원'이 당선돼야 한단 여론이 퍼지고 있는 상황이다. 정권 실세인 이 후보가 지역에 '예산폭탄'을 가져다 줄 것이란 기대심리 때문이다.

하지만 이 같은 분위기가 투표로 이어질지는 미지수다. '지역주의 타파' 여론은 매 선거 때마다 있어왔지만 결국 투표장에서는 야권에 표를 몰아줬던 것이 이 지역의 특징이기 때문이다.

여론조사 역시 서 후보가 이 후보를 앞서고 있는 것으로 나와 '바꾸자'는 여론이 진짜 표심으로 이어지기는 어려울 것이라는 전망이 나온다.

이 후보는 지난 18대 대선 당시 박근혜캠프 공보단장으로 선거를 진두지휘한 경험이 있다. 선거는 승리로 끝났다. 하지만 순천·곡성 지역에서는 참패했다.

중앙선거관리위원회에 따르면 18대 대선 당시 박근혜 새누리당 후보는 순천·곡성 지역에서 9.12%의 득표율을 기록하는 데 그쳤다. 반면 순천·곡성 지역 주민들은 민주통합당 문재인 후보에게 90.46%의 압도적 지지를 몰아줬다.

이 같은 경향은 국회의원 선거에서도 마찬가지였다. 지난 19대 4·11총선에서 순천·곡성 유권자들은 여당 후보였던 정채하 새누리당 후보에 단 3%의 지지만 보냈을 뿐이다.

오히려 야권 후보들 간 경쟁이 치열했다. 18대 국회에서 재보선을 통해 여의도에 입성한 김선동 통합진보당 전 의원이 노관규 민주통합당 후보와 치열한 접전을 벌였다. 결국 김 전 의원은 56.40%의 득표율을 기록, 40.61%에 그친 노 후보를 제치고 재선에 성공했다.

이와 관련, 순천 연향동에 사는 유모씨(52·여)는 "지난 4·11 총선 당시에도 광주에서 이 후보에 표를 던져야 한단 여론이 일었었다"면서 "하지만 결과는 어땠나. TK(대구·경북)에서 야당 국회의원이 나오기 어렵듯, 호남 사람들이 투표장에 가서 '1번'을 찍는다는 건 쉬운 일이 아니"라고 말했다.

아울러 역대 재보선 투표율이 저조했다는 점도 변수로 작용할 전망이다. 실제 순천·곡성은 지난 2011년 치러진 재보선 당시 투표율이 41.3%에 머무른 바 있다. 이에 따라 각 후보 캠프는 저조한 투표율이 어느 후보에게 유리할지 계산기를 두드리고 있다.