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누리당 서청원 의원과 김무성 의원의 당권 경쟁이 뜨겁다. 7선(서청원)과 5선(김무성), 선수(選數)가 말해주듯 산전수전 다 겪은 관록의 정치인들이지만 경쟁 만큼은 '신인들' 못지 않다. 공방이 과열되면서 일찍부터 네거티브에 대한 우려가 나왔다. 전당대회가 끝나도 양측의 앙금이 쉽사리 가시지 않을 것이라는 걱정도 많다.
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'구태'라는 지적까지 나오는 경선 양상과는 달리 사실 이번 전당대회를 관통하는 키워드는 '미래'다.
우선 소속 국회의원들의 미래가 달렸다. 이번 당 대표가 2년 임기를 채울 경우 2016년 4월로 예정된 총선에서 공천권을 행사하게 된다. 다시 공천을 받아야 하는 의원들로선 누가 당 대표가 되느냐가 초미의 관심사일 수 밖에 없다.
박근혜 정부의 미래도 걸려 있다. '세월호 참사'를 거치면서 박 정부는 크게 흔들리고 있다. 청와대가 어려울수록 당의 역할은 중요해진다. 두 사람 모두 박 대통령의 성공을 말하지만 접근 방식은 확연히 다르다. 서 의원은 '박 대통령을 지켜야 한다'는 쪽이다. 김 의원은 '쓴소리를 마다하지 않겠다'고 한다. 어느 쪽이 진짜 자신의 미래를 담보할 수 있을지 판단은 박 대통령의 몫이다.
여권의 미래도 좌우된다. 역대 어느 대통령 보다 탄탄했던 박 대통령의 지지율은 최근 40%대 초반까지 떨어졌다. 부정적인 평가가 긍정적인 평가를 웃돌고 있다. 정권재창출을 위한 새로운 구심점의 필요성도 그만큼 커지고 있다. 스스로 그런 존재가 되든, 키워내든 여권의 구심점을 만들어내는 일은 새 여당 대표의 가장 중요한 임무다. 한발 더 나가면 국민의 미래에도 영향을 미친다. 국정을 책임진 여당이 어떻게 하느냐에 따라 국가의 운명도 달라진다.
이렇듯 중요한 의미가 담긴 전당대회이다 보니 당 안팎의 관심도 높다. 초재선 의원들이 '쇄신전당대회 추진모임'을 발족한 것도 이런 중요성을 인식했기 때문이다.
이 모임은 박근혜 정부 출범 이후 제 목소리를 내지 못했던 당내 소장 개혁파들이 당 쇄신을 위해 움직이기 시작했다는 의미가 있다. 30여명으로 출발했던 모임은 최근 50명에 가까운 규모로 늘어났다. 계파를 넘어선 모임이라는 점도 눈길을 끈다. 모임을 주도하는 재선의 조해진, 초선의 강석훈 의원은 각각 구 친이(친 이명박)계와 친박(친 박근혜)계의 핵심 인사들이다. 당 대표 선거에서도 여전히 '박심(박근혜 대통령의 의중)'이 주요 이슈가 되고 있는 현실을 감안할 때 계파를 넘어선 이들의 의기투합은 그 자체로 '쇄신'의 의미를 담았다.
강력한 당권주자인 김 의원과 서 의원은 경선 초반 누가 미래냐, 누가 과거냐를 놓고 충돌했다. 김 의원측이 슬로건을 '과거냐, 미래냐'로 내걸자, 서 의원측은 그럼 우린 "과거냐"라고 맞받았다.
여권이 흔들리고 쇄신 요구가 분출하는 상황에서 답은 분명하다. 이른바 '박심'에 머물고 쇄신하지 못한다면 두 사람 모두 과거일 수 밖에 없다. 새누리당의 미래는 쇄신에 있다. 쇄신하는 사람이 바로 당의 미래다.
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