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(서울=뉴스1) 국회사진취재단 = 8일 오후 서울 중구 TV조선 스튜디오에서 열린 더불어민주당 대선 예비후보 합동 TV토론회에서 이재명 후보와 이낙연 후보가 인사 나누고 있다. 2021.7.8/뉴스1

더불어민주당 대권 주자인 이낙연 전 대표가 26일 또다시 호남을 찾았다. 지난달 대선 경선 예비후보로 등록한 이후 벌써 세 번째 방문이다. 이는 전날 광주를 방문했지만 이른바 '백제 발언'으로 수세에 몰린 이재명 경기도지사를 겨냥한 무언의 공세로 보는 시각이 적지 않다. 이를 통해 당의 전통적 지지기반인 호남에서 지지율 혼전 양상을 돌파하고 '슈퍼위크'(선거인단투표) 때 우위를 차지하겠다는 전략으로 분석된다.

이 지사는 '백제 발언' 관련 직접 녹음파일을 공개하며 "지역감정을 누가 조장하느냐"고 반문하며 '지역주의' 역공세에 전력을 쏟았다. 이들 후보간 상호비방이 위험수위를 넘어선다는 목소리가 커지자 중앙당 선거관리위원회는 엄중조치 경고에 나섰다.

이낙연, 호남 표심 집중 공략
이 전 대표는 이날 광주를 방문해 '광주·전남 과학기술 전문가 간담회'를 시작으로 'MZ세대 사무직노조 간담회', '내 삶을 지켜주는 문화·복지 포럼', '광주 CBS 라디오 출연', '어린이 안전 지킴이 간담회' 등의 강행군을 소화한다. 지난달 30일(광주), 7월18일(광양·여수)에 이은 호남 표심 공략 행보다.

이 전 대표가 광주를 찾은 것은 표면적으로 예정된 일정이지만 전날 광주시의회를 방문한 이 지사가 백제 발언에 대해 "'광주정신, 호남정신'은 저를 사회로 다시 태어나게 한 사회적 어머니"라면서 "진심으로 부탁드리는데 객관적 사실에 기초해서 판단해 주시길 바란다"고 호소한 것을 차단하기 위한 성격이 짙다. 특히 이날 일부 강성지지층은 '형수 욕설 논란' 음성을 틀며 강하게 항의한 것으로 전해졌다.

이 전 대표는 성난 민심을 달래는 방식으로 고향인 호남을 교두보 삼아 본경선에서 일대 반전을 노리는 모습이다. 특히 광주는 호남 여론을 좌우하는 민주당 강성당원(선거인단, 대의원단 등 권리당원 약 35만명 추정)이 가장 많은 지역인 만큼 '전략적 선택'에 큰 기대를 걸고 있는 분위기다.

만약 이 전 대표가 1차 슈퍼위크(9월12일 결과 발표)에서 이 지사를 누르면 호남을 등에 업고 2차(10월10일 발표)에서도 굳히기에 돌입할 수 있고 그 반대일 경우 역전의 모멘텀으로 삼을 수 있다. 평소 "호남은 나를 낳고 길러준 곳이다. 여기서 내가 인정받는 게 고향에서 인정받는 것"이라고 말하는 것도 이와 무관치 않다는 해석이다.

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(서울=뉴스1) 이동해 기자 = 이상민 중앙당 선거관리위원장이 26일 오전 서울 여의도 국회 원내대표실에서 열린 더불어민주당 중앙당선관위원장·후보캠프 총괄본부장 연석회의에서 모두발언을 하고 있다. 2021.7.26/뉴스1

이재명 "직접 듣고 판단해달라"
민주당의 텃밭인 호남 지역에서 벌어지는 '지역주의' 논쟁에 대해 이 지사 측은 크게 반발하고 있다. 이 지사는 이날 직접 해명에 나서 "이낙연 후보님 측 주장이 흑색선전인지 아닌지, 주장이 아니라 직접 들으시고 판단해달라"며 지지자들의 판단을 요청했다.

인터뷰 당시 지역감정을 조장할 의도가 없었고 오히려 이 전 대표가 지역감정을 조장하려는 수단으로 삼는다는 점을 부각하는 것으로 풀이된다.

이재명 캠프 박성준 대변인도 YTN 라디오에 출연해 "(이낙연 전 민주당 대표 측이) '백제'라는 단어 하나를 갖고 호남 역차별이라든가 지역주의라는 문제를 제기하는 건데 맥락을 봐야 한다"며 "이 지사 인터뷰에서 눈 씻고 찾아봐도 지역주의 관련 내용은 전혀 포함돼 있지 않다"고 강조했다.

특히 민주당 후보의 확장성이 선거에서 갖는 의미를 설명하면서 "내년 대선은 97년 선거와 2002년 선거와 비교해서 1~2%의 싸움이 될 것이기에 전국적 표의 확장력 있는 후보를 내는 게 중요하다"고 말했다. 고 김대중 전 대통령이 DJP 연합을 통해 당선된 것이나 고 노무현 전 대통령이 행정수도 공약으로 당선될 수 있었던 점도 확장성의 사례라며 이 지사 역시 이 점을 강조하기 위해 사례를 들었던 것이라고 설명했다.

박 대변인은 "이재명 후보야말로 전국적인 득표 상황을 볼 때는 골고루 얻을 수 있는 후보다, 이렇게 세일즈를 하는 얘기였는데 이낙연 캠프에서 달리 해석한 것"이라고 지적했다.

이 지사 측은 아울러 민주당 후보 간 경쟁에서 '지역주의'를 '네거티브' 소재로 악용하는 것은 있어선 안될 최악의 수라는 점에 공세의 초점을 맞추고 있다. 당 차원에서 자제하도록 해야 한다는 목소리도 나온다.

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(서울=뉴스1) 이동해 기자 = 11일 서울 여의도 더불어민주당 중앙당사에서 열린 제20대 대통령선거 예비후보자 선출을 위한 예비경선 결과 발표에서 본경선에 진출한 김두관(왼쪽부터), 박용진, 이낙연, 정세균, 이재명, 추미애 후보가 기념촬영을 하고 있다. 민주당은 이날 권리당원 1200명(50%)·일반국민 1200명(50%)를 대상으로 8명의 예비후보 선호도 조사를 실시한 결과 최문순 지사와 양승조 지사가 컷오프됐다고 밝혔다. 2021.7.11/뉴스1

칼 빼든 중앙당 선관위, "즉각 중단·당규위반 팩트체크"
더불어민주당 대선 경선 과정이 네거티브와 상호비방으로 치열해지자 결국 중앙당 선거관리위원회가 칼을 뽑아들었다.

이상민 선관위원장은 이날 오전 각 예비후보 캠프 총괄본부장들과 함께 연석회의를 열고 공개적으로 지역주의 논란 등 네거티브 공세에 대해 공개적으로 경고를 날렸다. 이 위원장은 "선관위로서는 경선 질서를 흩트러뜨리고 당의 단합을 깨뜨리는 일탈에 대해선 더이상 그러지 말 것을 당부드린다"며 "그러지 않을 경우 엄중히 나서지 않을 수 없다는 점을 말씀드린다"고 했다.

이날 송영길 더불어민주당 대표도 "민주당 후보들 간에 지역주의 논란이 벌어지는 것은 매우 유감"이라면서 이 지사와 이 전 대표에 또다시 경고 메시지를 보냈다. 민주당은 오는 28일 '원팀 협약식'을 열기로 했으나 양측의 사생결단식 진흙탕 공방을 막기에는 역부족이라는 지적이다.

한 캠프 관계자는 "호남은 아직 전략적 판단을 하지 않았다"며 "어느 정도 윤곽이 드러날 때까지 네거티브 공방전은 불가피할 것"이라고 말했다.