미국과 중국 사이에서 한 쪽 편을 들어야 하는 시간이 다가오고 있는 것일까. 혈맹이면서 현재 국제질서를 주도하고 있는 미국, 우리와 경제적으로 크게 얽혀있는 중국 사이에서 한국이 택할 길은 어디에 있는 것일까.

최근 국제 정치학계의 '거목' 두 사람이 이같은 질문에 대한 답을 내놓았다. 조지프 나이 하버드대 석좌교수는 지난달 13일 여시대 화상세미나에, 존 미어샤이머 시카고대 석좌교수는 지난 2일 '2020서울안보대화’ 화상회의에 각각 참석했다.

두 사람이 보는 신자유주의(나이) 혹은 신현실주의(미어샤이머)적 세계관에 따라 다른 답이 나왔다.
나이 "美와 동맹 유지하며 中과 경제번영"

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조지프 나이 하버드대 석좌교수/사진=블룸버그

나이 교수는 지난달 13일 "한국은 샌드위치처럼 끼어있다"라면서도 "옆에 있는 나라와 거리를 두고, 멀리 있는 동맹국으로 힘을 빌려온다면 독립성을 잃지 않을 가능성이 있다. 미국과 동맹관계를 계속 유지하라는 것"이라고 조언했다.

이어 "그렇다고 경제적인 관계를 중국과 끊으라는 것은 아니다. 반대다"라며 "중국 경제로부터 번영을 누릴 수 있어야 한다"라고 강조했다.

미중관계에 대해서는 "협력적 라이벌 관계가 될 것"이라며 "(미국은) 중국과 협력해야 하고 중국과 라이벌 경쟁이 적절한 곳에서 일어나야 한다"라고 말했다. 그러면서도 "중국이 자유주의 국가가 될 것이라는 환상을 가져서는 안 된다"고 밝혔다.

나이 교수는 국제정치학 신자유주의 이론의 대표주자다. 신자유주의 이론은 국가 뿐만 아니라 기업, 국제기구 등의 행위자들 간 복잡하게 형성된 이해관계에 따라 사건들이 발생한다는 복합상호의존(complex interdependency)에 기반한다. 협력 역시 이런 관계에 따라 발생할 수 있다.

"미국과 동맹, 중국과 경제적 협력을 모두 유지하라"는 조언, 미중 간 '협력적 라이벌 관계 구축' 예견은 이같은 맥락에서 이해할 수 있다. 신자유주의 세계관에서는 국가 간 관계 뿐만 아니라 기업과 국가, 혹은 기업과 기업 간 관계도 큰 영향력을 갖기 때문이다.

나이 교수는 도덕적, 문화적 매력을 골자로 한 '소프트파워' 개념의 창시자이기도 하다. 나이 교수가 "중국은 변하지 않을 것"이라면서 미국과의 동맹을 유지해야 한다고 한 이유를 여기서 유추해볼 수 있다. 민주주의 기반의 미국이 가진 소프트파워를 권위주의 체제인 중국이 넘기는 힘들 것이라는 의미가 담긴 것으로 풀이된다.어떻게 할 것인가?