세계무대에서 활약한 '국민영웅'이 금의환향했다. 그가 이룬 성취와 옆집 아저씨 같은 푸근한 인상에 국민들은 열광했다. 본인은 입도 안 뗐는데 국민들이 알아서 그를 '대권주자' 반열에 올려놨다. 여야 모두에서 러브콜이 쏟아졌다. 하지만 그는 당분간 중립지대를 지키겠다며 여야 정당들의 애를 태운다.

12일 귀국한 반기문 전 유엔 사무총장을 떠올릴지 모르겠다. 그러나 사실은 드와이트 아이젠하워 전 미국 대통령의 얘기다. '아이크'(Ike)라는 애칭으로 유명한 그는 연합군 사령관으로서 제2차 세계대전을 승리로 이끈 '전쟁영웅'이었다. 1952년 5월 북대서양조약기구(NATO) 최고사령관 자리에서 물러나 민간인으로 돌아왔을 때 그의 인기는 상상을 초월했다. '나는 아이크를 좋아해!'(I like Ike!)라고 적힌 티셔츠가 불티나게 팔렸다. 어떤 대선주자도 그의 상대가 되지 못했다.

심지어 현직 대통령이었던 해리 트루먼조차 아이젠하워에게 대통령 후보 자리를 제안하며 자신은 부통령 후보가 되겠다고 했을 정도다. 아이젠하워는 공화당·민주당 양쪽에서 대통령 후보직을 제의 받았지만 마지막 순간까지 선택을 미뤘다. 결국 막판에 공화당 경선에 뛰어들어 경선과 본선에서 차례로 승리하며 백악관 입성에 성공했다.

반 전 총장은 이런 '아이젠하워 모델'을 대선 전략으로 삼은 것으로 알려졌다. '제3지대'에서 중도세력을 중심으로 몸집을 불린 뒤 결정적인 순간에 정당을 선택해 고정적 지지기반까지 확보하겠다는 복안이다. 그러나 이 전략으로 집권에 성공할지는 의문이다. 2017년 반 전 총장과 1952년 아이젠하워에겐 분명한 차이들이 있다는 점에서다.