'사람은 운명에 의해 만들어지는 피조물'이라고 느껴질 때가 많다. 오늘 내 자신이 ‘정치의 현장’에 서게 될 것이라고는 변호사로 일하고 있을 때까지도 상상하지 못했다. 오히려 두드려서는 안 될 문으로 생각했다. ◇비아트리체 웹

영국 ‘노동당의 어머니’로 알려진 여성 사회개혁가다. 본래 부유한 철도 기업가의 막내딸로 태어났지만 당시의 시대 상황 자체가 가난한 사람들을 점점 더 빈곤 속으로 몰아넣고 있다며 이를 바로 잡지 못하면 영국의 미래가 없다고 확신했다. 웹은 런던 동부 지역에 대한 현장 중심의 사회조사를 통해서 가난이 대물림되고 있다는 사실과 그들의 고통의 일상을 널리 알리기도 했다. 그는 이들의 상태가 방치되면 영국은 끝내 “두 개로 나눠지는 비극을 겪게 될 것”이라고 경고하고 여기서 벗어나는 길은 적극적인 사회복지정책과 가난한 사람의 아이들에 대한 적절한 무상 교육이라고 주장했다. 이에 영국의 사회개혁과 평화의 실현에 참여했으며 영국 국민들은 ‘갈등에 떨어진 영국을 구원했던 개혁적 지도자’라고 그를 찬탄했다.

◇마틴 루터 킹

미국의 사회개혁가로서 우리에게도 잘 알려진 인물이다. 그는 비폭력 평화시위를 주도했고 흑인 인권 운동의 선두에 섰으며 1964년에 노벨 평화상을 수상했다. 1963년 워싱턴 대행진에서 “나에게도 꿈이 있습니다.(I have a dream)”라는 연설은 인종차별 철폐의 감격적인 호소로서 역사에 길이 남았다.FBI의 집요한 감시를 받기도 했고 끝내 1968년 백인 우월주의자에 의해 암살당하는 비운을 맞게 됐지만 그는 위대한 민권운동가였다.

◇존 뉴턴의 ‘어메이징 그레이스’

많은 사람들이 즐겨 부르는 아름다운 찬송가 ‘어메이징 그레이스’는 존 뉴턴이 자신의 삶을 가사화한 것으로 알려져 있다. 해군 수습장교로 일하다가 승선했던 함정의 해군 장교에 의해 아프리카의 노예 중개상선으로 넘겨져 다른 노예들과 같이 심한 고통을 겪었다.

노예 상태에서 벗어나 영국으로 돌아오는 도중에는 심한 폭풍우를 만나 파선의 위기를 맞게 됐다. 뉴턴은 배의 전복 직전에 통한의 눈물로 자신의 죄를 회개하는 기도를 올렸다. 기적처럼 그 배는 가까스로 해안가에 도달했고 뉴턴도 죽음에서 벗어날 수 있었다.

그 때부터 그는 신앙생활에 몰두했다. 1754년 뇌졸중으로 교역선 생활을 그만둔 후 목회자로 활동했으며 가난한 사람을 돕는 자선활동을 펼쳤다. 많은 복음주의 기독교인들은 그를 따랐다. 그 중에는 젊은 정치가 윌리엄 윌버포스도 있었다. 정치가들이 보여주는 비기독교적 활동에 환멸을 느끼고 정계를 떠나고 싶다고 고백한 윌버포스에게 뉴턴은 “하나님의 뜻이 지배해야 할 곳은 바로 의사당”이라는 충고와 함께 의회에서 이 세상을 바로 잡아가는 역할을 맡아 달라고 부탁했다.

뉴턴은 자신이 겪었던 노예 무역선의 실상을 밝히고 “너무나 늦었지만 나의 죄를 회개하면서 그것이 오늘까지 나를 괴롭히는 유령이 됐다”고 고백했다. 노예무역의 실상을 알리기 위해 책자로 발간했고 윌버포스가 추진했던 ‘노예무역을 금지하는 법’의 제정 활동을 적극 후원했다. 마침내 1807년에 윌버포스가 앞장서서 추진했던 '노예무역금지법'의 제정을 볼 수 있었고 그해 12월 21일에 82세의 나이로 런던에서 사망했다.