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한동훈 법무부 장관이 24일 오후 경기 과천시 정부과천청사에서 '고위험 성범죄자 거주지를 제한하는 이른바 '한국형 제시카법' 입법 예고와 관련해 브리핑을 하고 있다. /사진=머니S 장동규 기자

제22대 총선을 4개월여 앞두고 한동훈 법무부 장관과 이준석 전 국민의힘 대표의 몸값이 높아지고 있다. 취임 이후 여러 차례 야당과 대립각을 세워온 한 장관은 최근 여당 내 권력 지형의 변화, 혁신위원회 활동에 따른 내부 잡음 등으로 어수선해진 당의 분위기를 수습할 카드로 떠오른 상황이다. 여당 내 반윤(반 윤석열 대통령) 세력의 대표 격인 이 전 대표는 최근 온라인 연락망 구축을 계기로 지지 세력 결집에 나서며 연말 탈당 및 신당 창당에 대한 기대감을 키우고 있다. 두 사람 모두 적잖은 지지 세력을 갖고 있다는 점에서 내년 총선 승리가 필수적인 여당은 한 장관의 정계 진출과 이 전 대표의 신당이 가져올 변수에 촉각을 곤두세울 수밖에 없는 상황이다.
대구로 간 한동훈 vs 4만 지지자 모은 이준석

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(대구=뉴스1) 공정식 기자 = 한동훈 법무부 장관이 17일 오후 대구 수성구 만촌동 대구스마일센터를 찾아 직원 간담회를 마친 뒤 사인과 기념촬영을 위해 기다리던 시민들에 둘러싸여 있다. 스마일센터는 강력범죄 피해자와 그 가족 및 보호자를 대상으로 심리치유와 임시거처 등을 제공해 일상생활 복귀를 지원하는 범죄피해 트라우마 통합지원 기관이다. 2023.11.17/뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지.

20일 정치권에 따르면 한 장관은 이날 오전 서울 강남구 삼성동에서 열린 '2023 대한민국 인구포럼'에 참석한 뒤 총선 관련 계획에 대한 기자들의 질문에 "보도나 추측, 관측은 할 수 있는 것"이라며 "중요한 일을 열심히 하겠다는 말씀 정도 드리겠다"고 말했다. 이렇듯 원론적인 답변을 내놓긴 했지만 최근 한 장관의 행보를 보면 내년 총선 등판 가능성을 높아지고 있는 것으로도 보인다.

한 장관은 지난 17일 대구의 강력범죄 피해자 지원 단체 등을 찾은 뒤 시민들의 사진 촬영 요구에 응하느라 애초 예정된 시간보다 3시간 늦게 귀경했다. 이달 21일에는 대전의 한국어능력평가센터 개소식 참석 및 카이스트 방문, 24일에는 울산 방문 등이 계획돼 있는 등 사실상 '정치인 행보'에 나섰다는 분석도 나온다. 지난 15일에는 한 장관의 배우자인 진은정 변호사가 서울 대한적십자사 봉사활동을 통해 한 장관 취임 이후 처음으로 공개 석상에 모습을 드러내기도 했다.

여당 내에서도 한 장관에 대한 기대감이 커지는 모양새다. 인요한 혁신위원장은 이날 여의도 국민의힘 중앙당사에서 기자들과 만나 한 장관 출마설에 대해 "환영한다. 그런 경쟁력 있는 분들이 와서 (당을) 도와야 한다"고 밝혔다.

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(광주=뉴스1) 김동수 기자 = 이준석 전 국민의힘 대표가 19일 광주 서구 김대중컨벤션센터에서 열린 토크콘서트에서 지지자로부터 꽃다발을 받고 있다.2023.11.19/뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지.

한 장관에 못지않게 올 연말 신당 창당을 시사하고 있는 이 전 대표에 쏠리는 관심도 상당하다. 이 전 대표는 이날 YTN '뉴스앤이슈'에 출연해 "(지지자 연락망 참여자가)3만9500명 정도 되는 것 같다"며 "다해보면 한 10만명 정도 될 것"이라고 말했다. 앞서 이 전 대표는 지난 18일 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 "비슷한 생각을 하신 분들과 더 긴밀하고 신속하게 교류하기 위해 연락망을 구성하려고 한다"며 지지자 모집을 시작했다.

창당 작업에 속도를 내는 이 전 대표 입장에선 최근 한 장관의 정치 행보가 꽤 신경 쓰이는 눈치다. 지난 17일 YTN 라디오 등에서 한 장관을 "긁지 않는 복권"이라고 칭하며 "재밌는 관계를 형성할 수 있다고 생각한다"고 했다. 또 전날 광주콘서트에서는 "미래의 경쟁자"라고도 불렀다. 이날 방송에선 "윤석열 대통령에 대한 (여론의) 부정 평가가 고착돼 가는 분위기이다 보니, 한 장관도 윤 대통령의 황태자 또는 후계자 이미지로 선거에 진입하면 굉장히 어려울 것"이라며 "(한 장관이) 어느 시점에는 윤 대통령과 차별화를 해야 할 것"이라고 했다.

한동한·이준석 어디로…국민의힘 총선전략 '촉각'

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(대구=뉴스1) 공정식 기자 = 한동훈 법무부 장관이 17일 오후 대구 수성구 만촌동 대구스마일센터를 찾아 한 시민이 건넨 휴대전화를 직접 들고 기념사진을 찍고 있다. 스마일센터는 강력범죄 피해자와 그 가족 및 보호자를 대상으로 심리치유와 임시거처 등을 제공해 일상생활 복귀를 지원하는 범죄피해 트라우마 통합지원 기관이다. 2023.11.17/뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지.

한 장관과 이 전 대표의 향후 행보는 향후 국민의힘 총선 전략에도 영향을 미칠 수밖에 없을 전망이다. 여당 내에선 당장 한 장관을 어떤 방식으로 활용해야 할지를 두고 다양한 의견이 나오고 있다. 한 장관의 스타성을 고려하면 비례대표나 전통적으로 보수세가 강한 지역구의 후보로 나서서 전국 선거를 이끌어야 한다는 주장이 많다. 장예찬 국민의힘 최고위원은 이날 KBS 라디오에서 "만약 한 장관이 정치권으로 나오게 된다면 다음 총선에 출마하는 거의 모든 후보가 자기 지역에 지원 유세 와달라고 한 장관에게 엄청나게 요청할 것"이라고 말했다.

오히려 어려운 지역구에서 도전하는 모습을 보이는 것이 여당에 더 유리한 총선 전략이라는 목소리도 있다. 국민의힘 혁신위원인 오신환 전 의원은 이날 YTN 라디오 인터뷰에서 "(한 장관이) 어려운 지역에 가서 본인을 희생하며 승리를 끌어낼 수 있는 역할을 한다면 당에 더 큰 도움이 될 것"이라고 했다.

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(서울=뉴스1) 황기선 기자 = 국민의힘 이준석 전 대표가 20일 오후 서울 여의도 국회 도서관에서 열린 하태경 의원의 '여의도 렉카' 출판기념회에 하 의원과 함께 입장하고 있다. 2023.11.20/뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지.

이 전 대표의 신당 창당에 따른 당내 비윤(비 윤석열 대통령) 그룹의 이탈 등도 변수다. 이 전 대표와 가까운 의원으로 꼽히는 허은아 국민의힘 의원은 신당에 합류할 가능성이 있는 여당 의원에 대해 "생각보다 예상치 못한 분도 있다"고 말했다. 박지원 전 국가정보원장은 이날 KBC '여의도초대석'에 출연해 "(이 전 대표가) 내년 총선에서 거의 50석에 육박하는 당을 만들 것"이라고 전망했다.

이에 여당은 이른바 '빅텐트'론으로 이 전 대표의 영향력을 차단하겠다는 복안이다. 이날 김기현 국민의힘 대표는 국회에서 열린 최고위원회의에서 "내년 총선은 청년들의 내일, 나라의 미래가 달린 선거"라며 "국민의힘은 나라의 발전적 미래를 고민하는 모든 분과 슈퍼 빅 텐트를 치겠다"고 말했다. 이날 탈당과 함께 국민의힘 입당 가능성을 내비친 비명(비이재명)계 중진 이상민 민주당 의원 등을 겨냥한 것으로 보인다.