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"새롬이 아빠 그리고 우리 마리, 써니 아빠, 토리 아빠 윤석열입니다." "아이들의 엄마 김건희입니다."

윤석열 대통령 부부가 지난달 28일 SBS 'TV 동물농장'에 출연해 스스로 소개하며 한 말이다. 실제로 두 사람은 유기견 나래, 올리, 고양이 5명까지 총 11마리의 반려동물을 키운다. 윤 대통령의 동물 사랑은 역대급이다. 과거 대통령들 다수가 '퍼스트독(대통령의 견공)'을 키웠지만 스스로를 이들의 '아빠'로 지칭하진 않았다.

김 여사는 결혼 전부터 20년 가까이 유기견, 유기묘 구조 및 지원 활동을 해왔고 이는 윤 대통령 취임 후에도 이어지고 있다. 이러한 윤 대통령 부부의 반려동물 사랑이 새삼 주목받은 건 지난 4월 김 여사가 '개 식용 종식'을 언급하면서다. 당시 김 여사는 동물보호단체 관계자들과 비공개 오찬에서 "개 식용을 정부 임기 내에 종식하도록 노력하겠다"고 약속했다고 한다.

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윤석열 대통령과 부인 김건희 여사가 지난달 4일 서울 용산 대통령실 앞 미군기지 반환부지에 조성된 용산어린이정원 내 전망언덕에서 기념식수를 마친 뒤 반려견 써니, 새롬이와 휴식을 취하고 있다. (사진=대통령실 제공) /사진=뉴시스

극한 대립을 이어가고 있는 여야는 모처럼 대동단결했다. 다음날 김민석 더불어민주당 정책위의장이 "개 식용 논란을 끝내겠다"며 특별법 발의를 약속하고 나섰다. 여당에선 태영호 의원이 비슷한 취지의 동물보호법 개정안을 발의했다.

윤 대통령은 지난해 대선 후보 시절 개 식용 반대 입장을 밝혔고 국정과제에 '사람과 동물이 모두 함께 행복한 건전한 반려 문화 조성'을 포함했다. 취임 후엔 구체적 언급이 없었지만, 김 여사가 적극적인 목소리를 내자 정치권이 즉각 호응한 것이다. 동물권 강화 논의는 주로 진보 진영의 의제였단 점에서 보수 진영 대통령 부부의 움직임이 여야 합의를 이끌어내 오랜 난제를 풀 수 있을지 관심이 쏠린다.
전에 없던 대통령…김건희 여사, '개 식용 종식' 언급

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윤석열 대통령과 부인 김건희 여사가 지난해 12월24일 경기도 용인 삼성화재 안내견 학교에서 은퇴 안내견 새롬이와 함께 기념촬영하고 있다. (사진=대통령실 제공) /사진=뉴시스

개 식용 금지를 위해 지난한 싸움을 벌여온 동물단체 관계자들은 대체로 기대감을 갖고 있다. 개 식용을 놓고 업체들의 재산권, 찬반 양측의 기본권, 행복추구권 등이 복잡하게 얽힌 만큼 행정부 수반인 대통령의 의중이 정책 전반에 영향을 끼치지 않겠느냔 것이다. 다만 지난 4월 김 여사와의 오찬 자리에 함께한 관계자들은 당시 김 여사가 개 식용과 관련해 정치적인 '공언'을 한 것은 아니라고 설명했다.

전진경 동물권행동 카라 대표는 "김 여사의 발언은 개 식용은 상식적으로 잘못된 건데 종식해야 하지 않겠나, 하는 것이지 반드시 종식시키겠다고 한 건 아니었다"며 "다만 상식이나 경험이 없는 대통령보다 동물을 키워보고 개 식용이 우리나라의 문화 수준 발전에 적합하지 않다고 느낀 분이 더 도움이 되지 않겠나"라고 말했다.

김 여사의 관심사는 개 식용을 넘어 동물권 전반에 깔려 있었다고 한다. 김 여사는 당시 오찬에서 "(불법 개농장에서) 애들(개) 키울 때 음식물쓰레기 먹인다니 우린 이거 남기지 말고 다 먹어야 한다"고도 말했다. 소, 돼지, 닭과 같은 '농장동물' 복지도 논의됐다. 전 대표가 공장식 축산의 폐해를 설명하며 채식을 권하자 김 여사는 공감하며 사과가죽(애플레더)으로 만들어진 가방을 들어 보였다고 한다. 전 대표는 "비건 가방을 보여주는데 감동했다. 적어도 오늘 초대한 사람들에 대한 배려가 느껴졌다"며 "얼마 뒤 미국 국빈 방문길에 들었더라"고 했다.
文대통령도 못해…시대 변화 타고 결실 맺을까

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문재인 전 대통령이 2021년 7월3일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 북한에서 온 풍산개 ‘곰이’와 원래 데리고 있던 풍산개 ‘마루’ 사이에 낳은 새끼들을 공개했다.(청와대 제공)2021.7.3/사진=뉴스1

반신반의하는 이들도 있다. 최초로 유기견을 입양한 대통령인 문재인 전 대통령도 끝내 성과를 내지 못했을 만큼 개 식용 문제는 이해관계가 첨예한 사안이기 때문이다. 문 전 대통령은 2021년 9월 "개 식용 금지를 신중히 검토할 때가 되지 않았나"라고 지시했고, '물건'으로 규정된 동물의 법적 지위를 높이기 위한 민법 개정안이 같은 해 11월 국회서 발의됐으나 아직 논의되지 않고 있다.

윤 대통령이 지난해 11월25일 여당 지도부 만찬에서 해당 개정안을 처리해달라고 당부했고 지난 4월4일 당시 주호영 국민의힘 원내대표와 박홍근 민주당 원내대표가 4월 임시국회서 처리하기로 했으나 소용없었다. 조희경 동물자유연대 대표는 "대통령이 반려동물에 관심이 높단 것 자체로 행정 전반에 영향을 미친다고 생각한다"면서도 "법안 통과는 별개의 문제 같다"고 했다.

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다만 1500만 반려동물 인구 시대를 맞아 개 식용에 대한 인식이 빠르게 달라지고 있다는 점은 무시할 수 없다. 2020년 말 기준 반려동물을 키우는 가구는 우리나라 전체 가구의 29.7%인 604만 가구로 조사됐다. 우리나라 인구 4명 가운데 1명 이상인 1448만명이 반려동물과 함께 지내는 것으로 나타났다. '개 식용 문제 논의를 위한 위원회'가 지난해 3월 22∼24일 전국 성인 1514명을 대상으로 한 인식 조사 결과, 응답자의 55.8%는 우리 사회가 개 식용을 멈춰야 한다고 답했다.

이원복 한국동물보호연합 대표는 "윤 대통령 부부가 자연인으로서의 애견인을 넘어 동물학대 방지, 개 식용 종식 등에 법·제도적 성과를 내주길 기대하고 있다"고 말했다.