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2019년 11월 강제 북송되고 있는 탈북민이 우리 정부 관계자에게 둘러쌓인 채 몸부림을 치고 있다. /사진제공=통일부

2019년 강제 북송된 어민 2명이 선상에서 16명을 살해한 반(反) 인륜적 범죄자라는 소식을 북한 주민들은 제대로 알지 못한다는 주장이 탈북민들 사이에서 나온다. 사태의 충격성을 감안할 때 북측에 관련 소식이 일파만파 확산되지 않은 것이 부자연스러워 문재인 정권의 '사건 조작' 의심을 키우는 요인이라는 게 탈북민들의 주장이다.

심지어 강제 북송된 어민 2명은 극악 무도한 살인자가 아니라 김정은 체제에 반대하는 전단지 작성 등 활동을 벌이다가 북한 당국으로부터 쫓기던 인사들이었다는 전언도 탈북민 커뮤니티에서 돌고 있는 것으로 알려졌다.

다만 남북이 분단돼 있고 양측 간 사법 공조가 이뤄지지 않는 여건이어서 '강제 북송자 반공 열사설'은 증명이 가능한 주장인지 의문시된다.

북한 인권 관련 민간 단체인 북한전략센터를 이끌고 있는 탈북민인 강철환 대표(1992년 탈북)는 14일 머니투데이 더300(the300)과 인터뷰에서 탈북민들이 북한 내부와 접촉해 확보한 소식 가운데는 강제북송 어민의 살인사건 관련 소문은 없었다고 말했다.

강 대표는 "소위 '휴민트(humint·인적 정보망)'라고 하는 국정원(국가정보원)의 대북 라인들도 대부분 탈북자나 탈북자 조직을 통한 게(첩보가) 이제 많이 입수가 되고, 16명의 가족이 피해를 입은 거라면 북한 전역에 소문이 날 수 밖에 없다"라며 "(자신은) 그런 제보를 받은 적이 없다"고 했다.

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2019년 11월 강제 북송을 앞둔 탈북민. /사진제공=통일부

탈북민 사이에서 도는 강제 북송 어민들의 반체제 운동 연관설에 대해서도 언급했다. 강 대표는 "원산 갈마지구에서 젊은 청년들이 이제 반 김정은 전단지를 뿌리고 반체제 운동을 했던 사건들이 있었다고 한다. 그래서 보위부가 대대적으로 사람들을 잡아가두고 그렇게 했었는데 이 (강제 북송된) 두 청년이 거기(반체제 운동)에 동원돼서 나갔다가 쫓기는 신세가 돼가지고 바다에 배를 얻어 타고 도주했다는 첩보들이 한 두 세 군데서 들어오고 있다"라고 했다.

그러면서 "북한 내부에서 정확한 정보를 가진 한 라인에서도 그런 얘기가 들어오고 있다"고 했다. 다만 정부 측 대북정책 관련 고위 관계자는 "들어본 적이 없는 내용"이라고 했고, 여권 관계자는 "그런 설이 도는 것은 알지만, 증명이 불가능한 상황"이라고 했다.

사단법인 북한민주화위원회 위원장인 탈북민 허광일 대표(1995년 탈북)는 "(어선 출항지인 김책항이 있는) 김책시에서 사람이 한 둘을 죽여도 소문만 나면 어느정도 확산이 되겠는데 그런 소문 자체가 나지 않았다는 점은 이미 우리 사이에 다 알려져 있다"고 했다. 다만 허 대표는 코로나19(COVID-19) 사태에 따른 국경봉쇄 여파로 북측 내부 사정을 파악하는 것이 과거보다 어려워졌다고 했다.

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2019년 11월 강제 북송되고 있는 탈북민. /사진제공=통일부

허 대표는 통일부가 공개한 강제 북송 현장 사진에 대해서는 "돼지 우리의 도살장에 끌려가는 돼지처럼 처박아 넣지 않았는가"라며 "콘크리트 바닥에 머리를 박으면서 자해 행위까지 하면서 끝내 넘어가지 않으려고 했다는 소리가 들리는 이 상황을 보면 얼마나 처절하게 반응했는가"라고 했다. 많은 탈북민들이 통일부가 공개한 사진을 두고 문재인 정권의 인권 인식에 참담한 심경을 느꼈다는 게 허 대표의 주장이다.

한편 윤석열 정부 들어 통일부가 "탈북 어민이 헌법상 대한민국 국민이고 북한으로 넘겼을 경우에 받게 될 여러 피해를 생각한다면 북송은 분명하게 잘못된 부분이 있다는 입장을 갖고 있다"며 강제북송의 과오를 인정했다. 강제 북송을 기준으로 사건 발생 979일이 지난 시점에서 국가정보원은 압수수색을 받았다.

반면 더불어민주당 측은 정권 초 나토 정상회의와 같은 대형 국제 이벤트에 참석한 직후에도 지지율이 30%대로 낮은 윤석열 정권이 여론 호도용 '기획 사정'에 들어간 것이라고 비판하고 있다.