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(서울=뉴스1) 송원영 기자 = 최종문 외교부 제2차관이 25일 오전 서울 종로구 외교부 합동브리핑실에서 아프가니스탄 현지 조력자 이송 관련 브리핑을 하고 있다. 2021.8.25/뉴스1

우리 정부에 협력하던 아프가니스탄인들과 그 가족 등 391명이 26일 인천국제공항을 통해 입국한다. 아프간 조력자 철수는 당초 미군 철수 즈음부터 고려됐는데, 현지 사정 악화로 숨 가쁘게 전개됐다. 국방부는 이번 철수 작전명을 '미라클'(miracle·기적)로 정했다.

한국에 들어오는 아프간 조력자들은 주아프간 한국 대사관, 코이카(한국국제협력단), 바그람 한국병원·한국직업훈련원, 차리카 한국 지방재건팀 근무자 등으로 적어도 1~2년 이상 협력한 동료에 해당한다.

외교부는 25일 브리핑을 통해 "채용 당시부터 이후까지 여러 차례 신원 확인이 이뤄진 이들로 정부는 도의적 책임·국제 사회 일원으로서의 책임·인권 선진국으로서의 국제적 위상 등을 감안했다"며 이송 배경을 설명했다.

현지 아프간인 조력자 철수는 미군 철수 결정 이후 초기부터 고려됐던 사안이다. 미국, 영국, 캐나다, 독일, 프랑스 등도 현지 조력자 철수에 나섰던 바 있다. 우리 정부는 아프간 조력자 이송을 8월 초부터 준비, 이달 말께 이송할 계획이었다. 하지만 탈레반의 카불 장악 시점이 예상보다 빨라지면서 상황은 급박하게 돌아가기 시작했다.

먼저 현지 교민과 주아프간 한국대사관 철수가 이뤄졌다. 대사관 철수 결정이 지난 15일 있었고, 17일 새벽 마지막 남은 교민 1명과 공관 인원들이 완전히 철수했다. 동시에 정부는 아프간 조력자 철수를 위한 전 방위 노력을 전개했다. 미국 등 주요 우방국은 물론 카타르, 터키, 파키스탄 등 주변국과 접촉해 우리 이송 계획 협조를 확보했다는 설명이다.

또 정부는 현지 조력자들에게 다양한 경로로 이송 계획을 전했는데, 등록 대상 인원은 427여 명이었으나 최종 391명 철수가 성사된 것으로 보인다. 대상 인원 중에는 5세 미만 영유아가 100여 명에 이르러 이송 과정에 분유 등 지원이 이뤄지기도 했다. 이번에 철수하지 않은 30여 명은 잔류 또는 제3국행을 선택했다는 설명이다.

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(서울=뉴스1) 조태형 기자 = 20일 오전 서울 종로구 외교부 정문 앞에서 106개 한국 시민사회단체 회원들이 아프가니스탄 난민 보호책 마련과 평화 정착 촉구 시민사회 공동 기자회견을 하고 있다. 2021.8.20/뉴스1

철수 작전의 가장 큰 문제는 '공항 접근'이었다. 탈레반이 장악한 카불 현지에서는 검문소 설치 등 통제가 이뤄졌고 진입 차단, 안전 문제 등 우려가 상당한 상황이었다고 알려져 있다. 공항에 피난 인파가 몰려 사상자가 발생하는 등 혼란도 상당했다. 정부는 외국 민간 전세기를 활용한 철수를 추진했으나, 민항기 취항이 어려워져 군 수송기 3대를 투입키로 했다.

공항 접근 문제는 우리 외 현지인 철수를 고려하는 모든 나라에 해당하는 애로 지점이었다. 미국 주도로 열린 20개국 외교 차관 회의에서도 관련 호소가 이어졌다고 전해진다. 그런데 지난 22일 회의 이후 해결책이 보였다. 자력으로 공항에 집결하는 철수 방식이 사실상 불가능하다는 점을 고려, 버스를 활용해 공항으로 이송하는 제안이 있었다고 한다.

카타르에서 주아프간 대사관 업무를 수행하던 공관 직원 4명도 지난 22일 다시 카불 현지로 돌아가 지원에 나섰고, 분투 끝에 버스가 확보되면서 철수가 성사될 수 있었다. 공항까지 이동은 대상 인원이 집결, 버스에 탑승한 뒤 여러 체크 포인트를 거치면서 진입하는 형태로 이뤄졌다. 평소 연락망이 활성화돼 있어 효율적 집결이 가능했다고 한다.

버스를 활용한 아프간 조력자 철수는 우리 사례가 첫 시도에 가까운 것으로 보인다. 전원 공항에 들어온 뒤 이송 중인 상황으로, 전 과정에서 불상사는 없었다는 게 정부 설명이다. 군은 이번 아프간 조력자 수송에 '미라클'이라는 작전명을 부여했다. 군 수송기는 23일 중간기착지인 파키스탄 이슬라마바드에 도착, 24일 카불과 이슬라마바드를 왕복하면서 임무를 수행했다.

철수 인원들은 군 수송기 두 대에 나눠 탑승해 한국으로 이동할 예정이다. 이들은 26일 오전과 오후 인천국제공항을 통해 입국, 방역 절차를 거친 뒤 임시숙소로 이동할 계획이다. 외교부는 이번 아프간 조력자 철수를 "한국 외교사 첫 적극 이송 사례"로 평가하고 있다. 이번 철수 인원들은 난민이 아닌 특별공로자 신분으로 입국할 예정이다.

정부는 이들에 대해 우선 단기 비자 부여 후 장기 비자를 통해 체류 연장하는 방안 등을 검토 중인 것으로 알려졌다. 체류 또는 정착 지원에 관한 후속 판단도 이뤄질 것으로 전망된다.