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(서울=뉴스1) 박지혜 기자 = 최재형 감사원장이 23일 오후 서울 종로구 삼청동 감사원에서 퇴근하고 있다. 2021.6.23/뉴스1

"최 장로님이요? 그냥 동네 아저씨입니다. 언론에 나오기 전까지는 판사이셨던 것도 모르는 사람이 많았어요"

27일 아침 서울 서대문구 신촌장로교회에서 만난 교인들에게 최재형 '장로'는 특별하지 않아서 특별했다. 다양한 연령대의 교인들이 말한 최재형 감사원장의 교회에서 모습은 '겸손'과 '소탈'로 요약된다. 장로교회에서 장로는 존경받는 자리다. 원래 낮은 자세로 이웃을 섬겨야 하는 자리지만 일부 권위적인 이들도 있는 게 사실이다. 반면 최 원장은 진짜 장로다운 장로라고 교인들은 입을 모았다.

최 원장을 이해하는 핵심 키워드 중 하나가 '신앙'이다. 유력 야권 대선후보로 부상한 지금도 마찬가지다.

최 원장과 오랜 친분을 이어온 정치권 핵심관계자는 "대학 때 기독학생회를 함께 했는데 그때부터 최 원장은 다른 사람들과 달랐다"며 "한마디로 자신보다 남을 먼저 생각하는 신앙인이었다"고 말했다.

이미 알려진 대로 미담도 상당하다. 경기고 재학시절에는 1년 늦게 입학한 몸이 불편한 친구(강명훈 변호사)를 2년 동안 업고 등교한 것으로 유명하다. 두 아들을 입양해 사랑으로 키워낸 점도 관심을 받았다.

주변을 돌보는 일이 몸에 배었다는 게 주위의 평가다. 한 교인은 "1부 성가대에서부터 각종 부서에서 맡는 업무 등도 헌신적으로 했다"며 "선교나 봉사를 나가면 (숙박할 때) 그냥 청년들이랑 같이 맨바닥 같은 곳에서 잔다"고 말했다.

이날도 최 원장은 예배를 마친 직후 경조사를 당한 교인들을 위해 부조금 챙기는 일부터 했다. 가급적 교인들의 경조사에 직접 참석하는 것으로 알려졌지만 감사원장 사퇴를 앞두고 일정이 여의치 않은 탓으로 보인다.

대권 도전설이 확산하자 기대감을 나타내는 교인들도 상당했다. 이날 예배를 마치고 나오는 최 원장에게 "양심 있는 사람들은 다 기다린다. 결단하시라"고 말하는 교인들도 눈에 띄었다.

교회가 불필요한 논란에 휩싸이지 않기 위해 조심하는 모습도 보였다. 이날 만난 장로와 권사들은 하나같이 '중립'을 강조했다. 교회가 정치적 견해가 다양한 이들이 모이는 공동체인 만큼 특정인이나 정파를 지지하는 일은 앞으로도 없을 것이란 얘기다.

남진희 목사는 "교회는 예배가 중심"이라며 "정치적인 문제로 교회가 관심을 받는 일이 부담이고 최 장로님도 그렇게 생각하는 것으로 안다"고 밝혔다.

물론 존경받는 신앙인이라고 해서 정치 지도자로서의 자질을 갖췄다고는 볼 수 없다. 판사로서 살아온 삶의 이력 또한 정치와 거리가 멀다.

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[서울=뉴시스]홍효식 기자 = 최재형 감사원장이 21일 오후 서울 종로구 감사원에서 퇴근하고 있다. 2021.06.21. yesphoto@newsis.com

최 원장의 고민이 깊어진다. 감사원장으로서 직무를 수행하다가 문재인 정권에 맞섰다는 이유로 대선주자로 떠올랐다. 야권에서는 '공정과 정의'의 상징이라는 평가가 나오지만 여권에서는 '배신자'라는 공격에 시달린다.

애초 권력에 대한 욕망과는 거리가 멀다는 게 주변인들의 얘기다. 최 원장의 한 오랜 지인은 "감사원장이 될 때도 '모친이 계셨으면 하지 말라고 했을 것'이란 말을 했었다"며 "그만큼 욕심이 없는 집안이다. 돌아가신 (최 원장) 모친께서 가정교육에 철저하셨다"고 했다. 부친은 최영섭 예비역 해군 대령이다. 한국전쟁 발발 직후 대한해협해전을 승리로 이끌며 인민군의 부산 침공을 막아낸 '6.25 영웅'으로 꼽힌다.

이날 예배의 설교는 구약성서 느헤미야서를 다뤘다. 느헤미야는 기원전 5세기 인물로 유다 백성과 함께 불타고 무너진 예루살렘 성벽을 재건한 인물이다. 기독교인들에게는 공동체와 시대의 문제에 책임을 통감하면서 나선 지도자로서 소명의식을 상징하는 인물이다.

최 원장은 예배를 마치고 대권 도전을 권하는 목소리에 "더 고민해야 한다"고 답했다. 최 원장 부부는 28일 감사원장 사퇴 등과 관련해 입장을 밝히겠다며 기자에게 말하고 떠났다. 최 원장은 2011년식 프리우스를 직접 운전했다.