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(서울=뉴스1) 황기선 기자 = 최재형 감사원장이 25일 오후 서울 종로구 삼청동 감사원에서 퇴근하고 있다. 2021.6.25/뉴스1

야권의 유력 대선주자로 부상한 최재형 감사원장이 28일 감사원장 자리에서 물러난다. 본인의 의지와 별개로 정치 참여 논란에 일단 휩싸인 만큼 감사원의 독립성을 위해서 사퇴하는 차원이다.

그러나 곧바로 정치 참여나 대권 도전을 선언하지는 않을 것으로 보인다. 정치 경험이 없는 데다 현직 감사원장의 대권 도전 직행에 대한 비판을 감수하면서까지 나서려면 더 깊은 고민이 필요하다는 판단에서다.

최 원장은 27일 아침 서울 서대문구 한 교회에서 예배를 마친 뒤 머니투데이 더300(the300)과 만나 28일 사퇴의 뜻을 밝혔다.

최 원장은 "지금 언론에 드릴 말씀이 없다"면서도 28일 사퇴 등을 발표하느냐는 질문에는 고개를 끄덕였다. 동행한 부인 이소연씨는 "내일(28일) 말씀드릴 것"이라고 말했다.

주위로부터 대선 출마를 집중 권유받고 있는 최 원장은 사퇴 후 정치 참여 여부와 대권 도전 등을 놓고 깊은 고민을 거듭하고 있다. 정치 참여를 반대하는 것으로 알려진 부친 최영섭 예비역 해군 대령과도 주말 동안 논의를 이어간 것으로 전해진다.

사퇴 이후에도 당분간 시간을 가지고 정치권과 거리를 둘 가능성이 높다. 이날 최 원장은 대선 도전을 권하는 목소리에 "더 고민해야 한다"며 "이게 쉬운 문제가 아니다"고 말했다. 국민의힘 입당이나 대선 출마 선언까지는 시간이 걸린다는 얘기다.

정치권에서는 최 원장이 대권 도전을 결단한다면 파급력이 상당할 것으로 본다. 문재인 정권에 맞서는 모습으로 야권 지지자들에게 '공정과 정의'의 상징으로 평가받는다는 점에서 지지율 1위를 달리는 윤석열 전 검찰총장과 공통점이 있다. 최 원장은 '대권도전설'만 나온 상태에서 현직임에도 불구하고 각종 여론조사에서 대선후보 적합도 5~6위권(중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에 이름을 올려 관심을 받았다.

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(서울=뉴스1) 구윤성 기자 = 최재형 감사원장이 18일 서울 여의도 국회에서 열린 법제사법위원회에서 의원들의 질의에 답하고 있다. 2021.6.18/뉴스1

최 원장은 판사로서 평생 법관의 길을 걸었고 문재인 정권에서 감사원장에 발탁됐지만 '월성 원전 1호기 경제성 평가 조작 의혹' 등을 감사하면서 주목받았다. 여권의 맹공격에도 불구하고 "월성 1호기의 경제성이 현저히 낮게 평가됐다"는 감사 결과를 발표했고 김오수(현 검찰총장) 감사위원 제청 거부 등 청와대의 뜻에 따라 움직이지 않는 행보를 보였다.

애초 본인이 정치를 하려는 뜻은 없었지만 문재인 정권의 비위 의혹과 민주주의 파괴 논란이 불거지면서 대권 후보로 떠올랐다. 아픈 친구를 2년간 업고 등교하고 아들 둘을 입양해 길러내는 등 '미담 제조기'라고 불리며 주위의 호평을 받는 것도 강점이다. 청문회 때도 추문이나 부패 의혹 등 논란이 제기되지 않았다.

최 원장과 학창시절부터 인연을 맺어온 국민의힘 핵심관계자는 "최 원장은 '따뜻한 원칙주의자'다. 보수의 가치와도 잘 맞고 살아온 삶이 누구에게라도 존경받을 만하기 때문에 대권주자로 나선다면 파장이 클 것으로 본다"고 밝혔다.

다만 최 원장이 대권도전을 결심한다면 윤 전 총장과 마찬가지로 주어진 시간이 많지 않다. 이준석 국민의힘 대표는 8월말 '대선 경선 버스'를 출발시킨다는 계획이다.

공보라인과 일부 정책 참모 등 소규모 캠프만 우선 꾸린 윤 전 총장은 29일 서울 서초구 매헌 윤봉길 의사 기념관에서 대선 출마선언을 한다.

야권에서는 최 원장과 윤 전 총장 등 당밖 주자들이 결국 국민의힘에 들어올 수밖에 없다는 관측이 지배적이다. 입당시기는 빠르면 7월 중순 이후 늦어도 8월 중으로 예상된다. 입당이 늦어진다면 국민의힘 내부주자들부터 먼저 경선을 진행한 뒤 당밖 주자들과 야권 단일화 최종 경선을 하는 2단계 방식 가능성도 배제할 수는 없다.