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김종인 국민의힘 비상대책위원장이 공언한대로 당을 떠난다. 총선에 참패한 당을 맡은 지 1년 만에 선거에 이길 수 있는 수준으로 끌어올렸다. 당 안팎의 잡음은 끊이지 않았지만 결과적으로 ‘김종인의 정치력‘은 또 한 번 증명됐다는데 이견이 없다.

김 위원장은 휴식에 들어가지만 정치권에서는 대선에서 모종의 역할을 할 것으로 본다. 떠났지만 떠난 게 아니라는 얘기다.

김종인, 8일 마지막 회의 주재 하고 제주도로…김 위원장은 지난 7일 서울 종로구 하비에르 국제학교에서 투표를 마치고 기자들과 만나 퇴임 후 계획에 “일단 정치권에서 떠나기에 그동안 내가 해야 할 일들 밀려있는 것도 처리하고 생각을 다시 정리하겠다”고 밝혔다.

김 위원장은 그동안 기회가 있을 때마다 자신은 보궐선거가 끝나면 바로 사라지겠다고 말해왔다. 김 위원장은 이날 ‘선거 결과가 좋으면 계속 당에 있어달라는 얘기가 나올 수도 있다’는 질문에는 “선거 결과에 관계없이 처음 얘기한대로 선거 끝나면 정치권에서 떠나야겠다는 생각을 했기 때문에 결과에 구애받지 않을 것”이라고 밝혔다.

김 위원장은 이날 선거 결과를 지켜본 뒤 8일 오전 마지막 당 비상대책위원회 회의를 주재한다. 이후 기자들에게 소회를 밝힌 뒤 당을 떠난다.

김 위원장은 부인 김미경 이화여대 명예교수와 함께 제주도와 강원도 등에서 당분간 휴식을 취할 예정이다. 82세(1940년생)의 고령에도 불구하고 1년간 강행군을 펼친 만큼 일단 쉬겠다는 생각이다.

'김종인 카리스마' 결국 통했다…"공헌 인정할 수밖에"김 위원장은 취임 할 때부터 우여곡절을 겪었다. ‘김종인 비대위’는 더 이상 외부인사에 운명을 맡기지 말고 스스로 혁신하자는 이른바 자강론에 막혀 무산될 뻔 했지만 다른 대안이 마땅치 않다는 이유로 선택받았다. 김 위원장은 취임 초기부터 “보수라는 말을 안 좋아한다”며 당내에 의도된 파열음을 만들어냈다. 일련의 변화는 중도층을 잡기 위한 강도 높은 체질 개선이었다. 당 이름을 변경하고 기본소득이 명시된 정강·정책을 새로 만드는 등 당의 겉과 속을 다 바꿨다.

불편함을 느끼는 의원들과 보수진영의 비판도 적잖았지만 뚝심 있게 밀어붙였다. 끊임없는 호남 구애 행보도 펼쳤다. 지난 여름 수해 때 여당보다 먼저 전라도를 찾았고 5.18 묘역에서는 무릎을 꿇었다. 이명박·박근혜 전 대통령의 구속 수감에도 대국민사과를 했다.

보궐선거 야권 단일화에서도 ‘김종인의 승부수’는 적중했다. 1월만 해도 안철수 국민의당 대표가 대세로 여겨졌지만 김 위원장은 안 대표에게 입당 카드를 던진 뒤 이를 받아들이지 않자 3월 협상으로 전격 방향을 틀었다. 결국 ‘기호 2번 단일화‘를 성공시켰다.

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물론 갈등도 있었다. 안 대표를 철저히 무시하는 언행을 안 좋게 보는 여론도 있었고 홍준표 의원의 복당을 막은 것에도 비판적 시각이 상당했다. 경제3법, 중대재해처벌법 등 기업들이 강력 반발한 법에 비교적 긍정적 입장을 보였던 것도 논란이 됐다. 재계에서는 국민의힘조차 기업들의 하소연을 들어주지 않으면 어떻게 하느냐는 불만이 나왔다.

그러나 박수를 받으며 떠나는 상황이 된 것은 분명하다. 누구보다 김 위원장에게 비판적이었던 한 중진의원은 통화에서 “결론적으로 김 위원장의 공헌은 인정할 수밖에 없다”고 밝혔다.

윤석열과 결합 여부, '윤석열 의지'+'김종인 평가'에 달려김 위원장이 본인 말대로 완전히 정치권을 떠난다고 보는 이들은 없다. 우선 관심사는 윤석열 전 검찰총장과 결합할지 여부다. 김 위원장은 최근 사석 등에서 윤 전 총장에 대해 긍정적인 평가를 내놓고 있다. 둘의 만남은 아직 성사되지 않았지만 김 위원장이 만날 의사가 있다는 입장을 밝힌 상황이다.

관건은 윤 전 총장의 결정이다. 대권도전을 결심하고 김 위원장의 도움을 받기 위해서는 대선 전략 등에서 거의 전권을 줘야할 수도 있는데 쉽지 않은 판단이다. 사람에 대한 호불호가 분명한 김 위원장이 윤 전 총장과 만난 이후에 부정적 평가를 내릴 가능성도 배제할 수 없어 그 또한 부담이다.

당장 특정 주자에 힘을 실지 않더라도 제1야당 후보가 윤곽을 드러내기 시작하면 선거 대응을 위해 당에 복귀할 수 있다는 전망도 나온다.

확률은 낮지만 본인이 직접 대권에 도전할 가능성도 남아 있다. 관련 질문에 부인으로 일관해왔지만 주변 인사들에 따르면 대권 자체는 김 위원장의 오랜 꿈이었다.