'중재자'로 나선 이 본부장은 문재인 정부 출범과 동시에 북핵외교의 총괄 역할을 맡은 정통 외교관료다. 1985년 외무고시 19회로 외교관 생활을 시작해 주유엔 참사관, 주이란 공사, 주세르비아 대사, 외교부 국제기구협력관, 노무현정부 당시 청와대 대외전략비서관실 선임행정관 등을 지냈다. 

북한이 3차 핵실험을 한 2013년 2월 북핵외교기획단장으로 외교적 대응에 주력하는 등 박근혜정부 초기 대북제재 관련 업무를 수행했다. 2016년 9월부터 청와대 외교비서관으로 근무했으며 2017년 새로 출범한 문재인정부에서도 북핵외교를 총괄했다. 2017년 9월 북핵 수석대표인 외교부 한반도평화교섭본부장에 임명됐다. 

이 본부장이 비핵화 국면에서 중책을 맡은 것은 북핵문제와 관련한 유엔 안보리 등 국제사회의 메커니즘에 대해 이해도가 높기 때문이란 평가가 나온다. 

이 본부장은 제2차 북미 정상회담 의제 조율을 위한 '스톡홀름 회담'에서 북미간 중재는 물론 남북미 3자 협의까지 주도한 것으로 알려졌다. 문재인 대통령도 이 본부장의 중재 능력에 신뢰를 보냈다. 문 대통령은 지난 21일 청와대 수석보좌관회의에서 "스웨덴 (북미) 실무대화에 한국도 참여하고 있다. 2차 북미정상회담의 전망을 밝게 해주는 좋은 소식"이라고 했다.