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박지원 국민의당 원내대표와 안철수 전 대표가 21일 오후 서울 여의도 국회에서 열린 비경제분야 대정부 질문에서 대화를 나누고 있다. 2016.12.21/뉴스1 <저작권자 © 뉴스1코리아, 무단전재 및 재배포 금지>

 새누리당 분당과 반기문 유엔사무총장의 대선출마가 사실상 현실화되면서 제3지대를 표방해온 국민의당이 갈림길에 서게 됐다. 합리적 중도라는 당의 이념이 겹치면서 자칫 유승민과 반기문으로 대표되는 범여권 세력 사이에 낀 샌드위치 신세가 될 수 있다는 우려와 거대 양당의 고착화된 정치구도가 깨지면서 새판짜기의 주도권을 잡을 수 있다는 기대감이 엇갈린다.

김동철 국민의당 비상대책위원장은 21일 기자들과 만나 "국가적으로 정치구조가 바람직한 방향으로 가고 있다"며 "새누리당 계파 패권주의 청산이 다른 당으로도 확산됐으면 좋겠다"고 말했다. 김 위원장의 발언은 다분히 더불어민주당 친문(친문재인) 진영을 겨냥한 것으로 풀이된다. 야권 주도권 경쟁구도에 놓인 민주당과의 관계에서 주류인 친문진영과 민주당이 흔들릴수록 기회가 생기는 게 국민의당의 위치다.

새누리당과의 관계에서도 제3지대론이 구심점을 확보해야 국민의당이 원하는 '대선 3자 구도'의 승부수를 걸 수 있다. 그동안 국회 캐스팅보트로 '꽃놀이패'를 들었던 데서 제3지대를 두고 치열한 일전을 치러야 할 상황이 됐지만 오히려 반기는 기색이 엿보이는 이유다. 정반대의 입장에서 우상호 민주당 원내대표가 이날 당 최고위원회의 도중 "제3지대는 신기루에 불과하다"고 견제구를 날린 것도 이런 이유로 분석된다.

반 총장의 정계진출 선언에 대해서도 국민의당에서는 비슷한 분위기가 읽힌다. 박지원 원내대표는 "최근 반 총장 측 인물로부터 반 총장이 새누리당이나 민주당으로 가지 않고 국민의당에 흥미를 갖고 있다는 얘기를 들었다"며 "제 입장을 묻길래 우리 당으로 와서 강한 경선을 해보는 게 좋겠다고 했다"고 밝혔다.

당내 유력 대선후보인 안철수 전 대표의 지지율이 지지부진한 상황에서 경선 흥행을 대선 경쟁력으로 이어가기 위해선 반 총장을 포함해 손학규 전 민주당 상임고문, 정운찬 전 국무총리 등 강력한 '러닝메이트'가 필요하다는 판단이다. 반 총장이 곧바로 국민의당을 찾지 않더라도 제3지대의 길목 어디에선가 손을 잡는다면 대선판도를 뒤흔들 메가톤급 변수가 될 수 있다.

국민의당 한 인사는 "올초 창당 당시부터 그려왔던 그림이 이제 본격화되는 것"이라며 "애초부터 대선국면에서의 빅뱅이 국민의당이 생각한 컨셉"이라고 말했다. 반 총장 등 조직기반이 약한 잠재적 대선주자 입장에서도 제3지대의 지각변동은 기회로 작용할 수 있다.

당내에서는 기대론 못지않게 위기론도 흘러나온다. 한자릿수와 두자릿수를 오가는 안 전 대표의 지지율이 발원지다. 새누리당에서 떨어져나올 비박계(비박근혜계)에서도 국민의당과의 연대보다는 친정인 새누리당 대선후보와의 단일화를 포함한 보수통합론이나 유승민 전 원내대표, 반 총장을 내세운 자체후보론에 우선 무게를 두는 분위기다.

국민의당이 안 전 대표를 위주로 비박계의 공개반성과 국민의당 정체성 수용을 연대의 선결조건으로 내건 것도 딜레마다. 전통적 야권 지지층의 이반을 막기 위한 가이드라인이지만 중도 표심을 흡수하기에는 걸림돌이 될 수 있다는 지적이다.

당 지도부가 다음달 15일로 예정된 전당대회에 당력을 쏟는 게 이런 문제의식과 무관치 않다. 당대표 출마 의지를 밝힌 박 원내대표가 대세론을 확보한 상황에서 당의 역동성을 높이기 위해선 참신한 인물이 나와야 한다는 의견이 나온다. 당내 최대주주로 변화의 절박감이 가장 큰 안 전 대표가 최근 손 전 고문을 찾아가 전대 출마를 요청한 게 이런 고민의 산물이라는 해석이다. 그동안 대선 전 개헌에 회의적이었던 안 전 대표가 손 전 고문과의 회동 뒤 "개헌 논의를 시작할 수 있다"고 말한 것을 두고도 다양한 해석이 나온다.

국민의당 핵심 관계자는 "개헌의 키를 쥐거나 역동적인 전대를 통해 침체된 분위기를 바꿔야 한다는 목소리가 높아지고 있다"고 전했다.