국민의당은 28일 긴급의원총회를 열고 4·13 총선 홍보비 리베이트 의혹에 연루된 비례대표 박선숙·김수민 의원과 이날 새벽 구속된 왕주현 사무부총장이 기소될 경우 당원권을 정지키로 의견을 모았다. 사건 연루자의 거취에 대한 결론을 보류한 기존 입장을 사실상 되풀이했다는 지적이 나온다.

다만 안철수 상임공동대표가 비공개 의총에서 "당 최고책임자로 책임을 지겠다"고 언급한 것으로 알려져 이번 사태가 안 대표의 거취 문제로 비화될 가능성을 배제할 수 없어 보인다.

안 대표는 이날 오후 국회에서 열린 긴급의총 이후 기자간담회를 열고 "확인되는 진실에 기초해 당헌당규에 따른 징계를 실행에 옮길 것"이라며 "검찰이 기소할 경우 즉시 당원권을 몰수하겠다"고 밝혔다.

국민의당 당헌 11조는 당직선거와 공직선거에서 금품을 수수한 자는 금액과 횟수에 관계없이 제명하고 뇌물과 불법정치자금 등 부정부패와 관계된 자는 기소와 동시에 당원권을 정지하도록 규정하고 있다. 하지만 당원권이 정지되더라도 당직을 맡지 못할 뿐 의원직은 그대로 유지되는 데다 당내에서 국민정서를 감안해 즉각 출당 또는 제명하는 의견까지 나왔던 데 비해 후퇴했다는 비판을 피하기 어려울 것으로 보인다.

안 대표는 "국민 눈높이에 맞도록 제명, 출당 등 강력한 제재를 하자"고 요구했지만 다수의 당 지도부와 의원들이 "당헌당규를 지키는 원칙대로 가자"고 했다고 박지원 원내대표는 기자들을 만나 설명했다.

안 대표는 기자간담회에서 "이번 사건이 사회적 논란이 되고 주요 당직자가 구속까지 돼 국민 여러분께 큰 걱정을 끼친 점에 대해 죄송하다"며 "당 책임자이자 대표자로서 뼈아픈 책임을 통감한다"고 말했다. 또 "이번 사건에 대한 사법적 판단 결과에 따라 한치의 관용과 한치의 주저함도 없이 단호하고 엄격하게 처리할 것을 다시 한번 말씀드린다"고도 했다. 안 대표의 대국민사과는 전날에 이어 네번째다.

안 대표는 의총에서도 "당 최고책임자로 회피하지 않고 책임을 지겠다"고 거취 표명 의사를 시사했지만 당 관계자들이 "지금은 그럴 때가 아니라 당을 수습하고 앞으로 나갈 때"라고 만류한 것으로 알려졌다. 당 지도부는 오는 29일 최고위원회 회의에서 이에 대한 논의를 이어가기로 했다.

국민의당은 이날 새벽 왕 부총장이 전격 구속되자 최고위원회 회의와 긴급의총을 잇따라 열고 관련 논의를 했다. 오전에 열린 의총에서 검찰 기소가 이뤄지면 당원권을 정지하자는 신중론과 국민 정서에 맞춰 출당 조치가 이뤄져야 한다는 강경론이 엇갈리자 오후에 다시 의총을 열어 의견을 모았다. 오전 의총에서 일부 의원은 지도부 책임론도 제기한 것으로 전해졌다.

사건 초기 자체 진상조사 결과를 발표하며 "문제 없다"는 입장을 보였던 것과 달리 리베이트 의혹이 불거진 지 3주만에 핵심 당사자가 구속되면서 국민의당은 충격에 빠진 분위기다. 특히 왕 부총장의 구속으로 홍보업체간 리베이트가 국민의당과 연결됐다는 의혹이 상당부분 뒷받침되는 모양새가 됐다는 점에서 위기감이 크다. 안 대표의 최측근으로 총선 당시 사무총장을 맡았던 박 의원도 전날 피고발인 신분으로 검찰에 출두해 17시간 동안 조사를 받은 뒤 이날 새벽 귀가했다.

정치권 안팎에서는 안 대표가 정치권 입문 이후 줄곧 내세운 '새 정치'가 기존 정치와 다를 게 없다는 비판과 함께 국민의당이 원내 제3당이라는 위상에 걸맞지 않게 허술하게 운영된 점이 드러났다는 얘기가 나온다. 이번 사건이 당내 파워게임 산물이라는 해석도 있다.