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한국 국회도 시작은 양원제였다. 이승만의 1공화국 당시 참의원과 민의원으로 나뉜 양원제를 택했다. 실제로는 하원에 해당하는 민의원만 뽑았다. 4.19혁명 후에는 잠시 실질적 양원제가 가동됐지만 군사정권이 들어서며 단원제로 바꿨다.
반면 정치선진국들은 양원제를 채택하는게 보통이다. 영국과 미국, 프랑스, 이탈리아, 일본 등 세계 70여개국이 양원제 국회를 갖고 있다. 영국에서 탄생한 첫 국회가 양원제였다. 헨리3세의 폭정에 귀족들의 반란이 일어나고 승리한 귀족들이 각계의 대표를 모아 1265년 국회를 구성했는데, 1341년 이를 상하원으로 나눴다.
보통 국민대표 격인 하원이 큰 권한을 갖고, 계층대표 격인 상원은 상대적으로 권한이 적다. 영국서 첫 양원이 구성될때 귀족이 상원으로, 상인이나 농장주, 지식인 등 실질적 국민대표들이 하원으로 편성된 역사적 전통이 현대 양원제에도 영향을 미쳤기 때문이다. 하원은 직접선출인데 비해 상원은 간접선출되는 경우가 많은 것도 이 때문이다.
한국의 경우 단원제를 채택하는 만큼 직접선거로 전원 선출한다. 소선거구제(지역구)와 정당명부식 비례대표제(비례대표)를 섞어 지역구 253명, 비례 47명(2016년 20대 선거 기준) 등 총 300명을 뽑는다. 선거권은 19세 이상 국민에게 있고 만 25세 이상이면 국회의원이 될 수 있다.
미국은 양원제를 택하고 있다. 상하원 모두 직접선거로 뽑는다. 상원은 임기가 6년으로 총 100명(주당 2명)이다. 하원은 임기가 2년으로 짧고 435명으로 구성된다. 양원의 담당업무가 다르다. 상원은 임명동의권, 조약인준이나 탄핵심판권을 갖는다. 하원은 실무 위주다. 법률안 상정, 탄핵소추권 등을 갖는다.
영국은 상원이 숫자가 더 많다. 현재 총 807명인데 종신직이고 정원 상한도 없다. 총리의 추천으로 여왕이 임명하는 종신귀족이 700명 안팎이고 대주교 및 주교, 세습귀족 등이 포함된다. 사실상 명예직이다. 의회업무 수당을 제외하면 월급도 받지 않는다.
월급을 받으며 일하는 실질적 의회는 하원이다. 총 650명으로 임기는 5년이다. 전국 650개 지역구에서 1명씩 직접선거를 통해 뽑는다. 잉글랜드 533석, 스코틀랜드 59석, 웨일즈 40석, 북아일랜드 18석으로 구성된다. 영국은 보수당과 노동당의 양대정당 전통을 지니고 있는데 2015년 총선에서는 보수당이 과반을 차지했다.
프랑스는 간접선거로 뽑는 6년 임기의 상원의원이 348명, 직접선거로 뽑는 5년 임기의 하원의원이 577명이다. 하원의 권한이 크지만 개헌 등 중대사안에 대해서는 상원도 동일한 의결권한을 갖는다. 전통의 다당제 국가로 우파와 좌파는 물론 극좌와 극우 등 다양한 정당이 공존한다. 특정 정당의 절대적 우위도 거의 나타나지 않는다.
이웃 일본 역시 양원제 국가다. 상하원 모두 직접선거로 뽑는데 상원 격인 참의원이 242명으로 임기 6년, 하원 격인 중의원은 475명으로 임기 4년이다. 중의원이 내각불신임이나 총리임명, 예산결정 등의 실질적 권한을 갖는다. 하지만 법률안 결정이나 헌법개정 등에는 참의원의 영향력도 막강하다. 양원 모두 지역구와 비례를 혼합해 뽑는다.
전국인민대표회의로 불리는 중국 국회는 단원제로 간접선거로 임기 5년의 대표 3000명을 선출한다. 성, 자치구, 특구(홍콩 등), 인민해방군 등 35개 선거단위를 갖는다. 공산당 1당 집권 하에 8개 민주당파 정당이 참정하는데 사실상 들러리다. 전인대는 연 1회 열리는데 그 외에는 입법활동을 할 일이 없다. 평시엔 각자 직업에 집중한다.
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