정치권이 4월 총선을 앞두고 각종 여론조사에 촉각을 곤두세우고 있다. 표심을 읽는 바로미터가 되는 것은 물론 상향식 공천이 대세로 자리 잡으면서 공천 과정에 여론조사가 필수가 되고 있기 때문이다. 여야 각 정당에서 경선을 위해 발주하는 여론조사는 물론 경선 전략을 짜기 위한 각 후보자들의 발주까지 정치 여론조사 수요가 크게 늘어날 전망이다.
한 여론조사 업체 관계자는 14일 "지난 2014년 6.4 지방선거 때 상향식으로 공천을 해 여론조사 수요가 역대로 가장 많았었다"면서 "이번 총선에서도 상향식 공천이 대부분 이뤄지면서 역대 최대 규모의 여론조사 수요가 있을 것"이라고 예상했다.
여야는 이미 상향식 공천을 주로 하는 공천 원칙을 확정했다. 새누리당은 이날 상임전국위원회를 열어 당원과 일반 국민의 비율을 30대 70으로 하는 상향식 공천 틀을 의결했다. 이에 따라 일부 우선 또는 단수 추천 지역을 제외한 대부분의 지역에서 경선을 통해 후보를 결정하게 된다. 더불어민주당도 전략공천 20% 가량을 제외한 지역에서는 경선을 통해 후보를 결정한다.
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이같은 상향 공천 흐름은 과거 총선에 비해 크게 강화된 것이다. 중앙당 차원의 공천심사위원회가 결정하던 공천 방식에 경선을 통한 상향식이 본격적으로 도입된 것은 지난 2004년 17대 총선 부터다. 당시 한나라당(현 새누리당)은 212개 공천 지역구 중 28곳(13.2%), 열린우리당(현 더불어민주당)은 243개 공천지역구 중 83곳(34.2%)에서 경선을 치렀다. 18대 총선에서 하향식 공천으로 돌아갔던 여야는 19대 총선 때 다시 상향식을 도입하고 비중을 더 높였다. 당시 상향식 공천을 실시한 지역구는 새누리당이 47곳(20.3%), 민주통합당이 111곳(52.9%)이었다.
경선 방식도 동원, 조직 선거 부담이 있는 현장 경선 보다는 여론조사가 선호되는 추세다. 인심번호제 등 기존 여론조사의 단점을 보완하는 기술들이 도입되고 있는 것도 영향을 미쳤다. 안심번호제는 성별, 연령, 거주지역이 특정된 이동통신 사용고객의 번호를 임의로 바꾼 안심번호 형태로 제공받아 경선 여론조사에 활용하는 제도다. 기존 집전화를 통한 여론조사는 집전화가 없거나 직장생활 등으로 낮에 집을 비운 20~40대 젊은층의 지지도 조사가 불가능하다는 지적을 받아왔다.
새누리당은 현장경선이 아닌 당원 전화조사와 국민 여론조사를 원칙으로 하고, 여론조사시엔 안심번호방식을 도입키로 했다. 더불어민주당도 안심번호 도입 시 '국민공천단 100% 경선', 안심번호가 도입되지 않으면 국민공천단 70%, 권리당원 30% 비중의 경선을 치른다.
여론조사 업계 관계자는 "경선을 하게 되면 기본적으로 지역구당 두 번의 여론조사를 실시하고, 결선투표를 가게 되면 횟수가 더 늘어난다"면서 "상향식 공천 확산으로 물량이 크게 늘어날 수 밖에 없다"고 말했다.
여론조사로 공천 승부가 날 가능성이 커지면서 각 후보들 입장에서도 민심 동향을 시시각각 파악해야할 필요성이 커졌다. 하향식 공천이었을 땐 '공천=당선'인 여야의 텃밭 지역들에선 여론조사 보단 공천권자의 눈도장이 더 중요했지만 이제는 다르다. 민심 파악의 수단은 역시 여론조사다.
여론조사 결과 자체가 표심에 영향을 미치는 것도 후보들이 민감할 수 밖에 없는 배경이다. 더불어민주당은 지난 4일 한 언론사의 신년 여론조사가 불공정하게 진행됐다며 중앙선거관리위원회에 이의 신청을 하겠다고 밝히기도 했다. 해당 여론조사에서 안철수 신당(현 국민의당)에 대한 지지도가 다른 여론조사 결과보다 높게 나타났는데, 이것이 유도성 질문을 던진 결과라는 주장이었다.
한 소식통은 "새누리당이 국민, 당원 비율을 7대 3으로 결정하면서 후보들로선 이 비율에 맞춰서 경선을 준비해야 한다"면서 "전략 수립 차원에서 여론조사를 의뢰하는 후보들이 크게 늘어날 것"이라고 예상했다.
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