농해수위 쟁점인 세월호특조위의 활동 시작 시점에 대해선 이견이 여전했지만 김영석 후보자는 "여야 간 합의를 최대한 존중하겠다"며 몸을 낮췄다.

"세월호 인양 후 특조위 활동은 반드시 보장돼야 한다"는 김승남 새정치연합 의원의 질문에 그는 "현장검증이 일정부분 필요하다는 데 공감한다"면서도 "그게 1개월일지 2개월일지 단정적으로 말씀드리기 어려우나 오랜기간이 필요하다고는 생각하지 않는다"고 말했다. 아울러 "특조위 예산은 (여야가 합의한) 기간에 따라 당연히 부담되는 것"이라고 강조했다.

특조위 활동을 위해 예비비 편성을 하겠단 의사를 내비치기도 했다. 김 후보자는 "세월호 예산 편성 문제로 특조위 정밀조사가 불가능하다"는 박민수 새정치연합 의원의 지적에 대해 "특조위 활동기간이 정리되면 충분한 예산이 편성되도록 관계부처간 협의를 해 나가겠다"며 "최악의 경우 기재부와 협의해 예비비 편성 등 다양한 방법을 강구할 수 있다"고 답했다.

김 후보자는 그러면서 "기재부가 현행법에 따라 예산을 배정한 것으로 안다"며 "세월호 특별조사위원회의 활동 기간에 대해서는 여야가 논의해 결정해 달라"고 말했다.

앞서 특조위는 "내년 7월 선체 인양을 고려하면 활동기한은 내년말 이후가 돼야한다"며 198억7000만원을 내년도 예산으로 요구했다. 반면 정부는 현행법상 특조위 활동기한이 내년 6월까지라고 판단해 요구액의 31% 수준인 61억7000만원만 예산으로 편성했다.

김영석 후보자는 또 특조위 진상규명 조사와 관련 "해수부에서도 적절한 선에서 원인규명이 이뤄지는데 적극 협조하겠다", "세월호 인양 후에도 (조사를 위한) 일정 기간이 필요하다고 생각한다"고 거듭 강조했다.

다만 일부 여당 의원들은 특조위 활동기간 연장에 대해 부정적인 입장을 고수하기도 했다. 경대수 새누리당 의원은 김 후보자에게 "날씨가 나쁘고 일기 조건이 나빠 세월호 인양에 몇 년을 끌면 특조위 활동 시기도 연장해야 하느냐"고 지적했고 김 후보자는 "당초 (세월호 특별법의) 입법 취지는 그것이 아니라고 생각한다"고 답했다.

같은 당 안효대 의원 역시 "현행 법에 따라 최선을 다해보고 그래도 활동기간이 부족하다면 그 때 연장해도 충분히 된다고 생각한다"며 "(특조위가) 비정상적으로 운영된다면 국정감사를 해서라도 세월호 참사보다 우선 특조위 운영 실태에 대한 진상을 밝혀야한다"고 비판했다.

이에 김 후보자는 "독립기관의 일에 답하는 것은 적절치 않다"면서도 "특조위가 올해 1월부터 (활동)하는데 있어서 상당히 음으로 양으로 일하고 있다. 그러한 측면에서 종합적으로 판단해야한다"고 답했다.